Schumacher, o maior da história?

Tudo mudou a partir de 1994. A adoção do reabastecimento passou a exigir velocidade pura dos pilotos durante toda a prova, já que o tanque dos carros não precisava estar totalmente cheio. E Schumacher foi o piloto que melhor se adaptou a isso (e especificamente em 1994, contava com um carro recheado de polêmicas; quem viveu aquele ano nos paddocks da F1 fala até hoje que o carro da Benetton estava totalmente fora do regulamento. Mas isso é assunto pra outro post).

Schumacher imprimiu seu estilo a partir dessa mudança nas regras. Lançou a estratégia das voltas rápidas antes da parada. Andava sempre no limite do desempenho do carro e chegou a ganhar corridas com pista seca fazendo quatro pit stops. Isso também ajuda a explicar o fracasso de seu retorno à Fórmula 1 pela Mercedes entre 2010 e 2012. Foi a fase em que a F1 aboliu o reabastecimento e a dinâmica de construção dos pneus era outra, com um desgaste muito mais pronunciado que no auge do heptacampeão. O resultado: apenas um pódio em três anos, no GP da Europa de 2012, e derrotas acachapantes para o compatriota Nico Rosberg. O retorno à F1 foi o maior erro da carreira do alemão.

O outro ponto que ajuda a explicar os números do alemão foi a entressafra de pilotos que a Fórmula 1 viveu entre os anos de 1995 e 2005. A era do Big 4 (Senna, Prost, Piquet e Mansell) acabou no fim de 1994, com a morte de Senna e a aposentadoria de Mansell. E os adversários que Schumacher enfrentou nem de longe chegam aos pés do nível dos pilotos das décadas anteriores da categoria. Vamos recapitular: o alemão perdeu títulos para o inglês Damon Hill, o canadense Jacques Villeneuve e para o finlandês Mika Hakkinen. Depois, ganhou cinco em sequência em anos que a Ferrari fez carros espetaculares (2001, 2002 e 2004) e em temporadas equilibradas em que os adversários se enrolaram (McLaren e Williams em 2003). A chegada da geração de Fernando Alonso à F1, muito superior à anterior, precipitou a primeira aposentadoria de Schumacher, em 2006.

Para mim, o grande mérito de Michael Schumacher na Fórmula 1 foi reerguer a Ferrari, uma equipe que estava há 21 anos sem títulos (de 1979 a 2000). O alemão montou uma equipe técnica invejável, capitaneada por Jean Todt e que tinha o inglês Ross Brawn e o sul-africano Rory Byrne como seus principais expoentes. Os carros vermelhos, que experimentaram a decadência nos anos 1980 e 1990, voltaram a ser dominantes na maior categoria do automobilismo. E o heptacampeão foi o grande responsável por todas as conquistas recentes do time de Maranello. Sem dúvidas, Schumacher foi o piloto que melhor entendeu a questão da estrutura e da estratégia na F1. Mas isso teve seu ponto negativo: o excesso de jogo de equipe, que gerou situações constrangedoras como a do infame GP da Áustria de 2002.